L’activité physique au sens large inclut tous les mouvements effectués dans la vie quotidienne et ne se réduit pas à la seule pratique sportive.

Les principales caractéristiques d’une activité physique donnée sont : l’intensité, la durée, la fréquence et le contexte dans lequel elle est pratiquée.

L’intensité représente, en valeur absolue ou relative, l’effort demandé par la réalisation d’une activité donnée et en pratique son coût énergétique. (en kcal/min)

En fonction du contexte, on identifie trois situations principales :

- l’activité physique lors des activités professionnelles,
- l’activité physique dans la vie courante,
- l’activité physique lors des activités de loisirs, incluant les activités sportives.

Dépense énergétique et activité physique ne sont pas synonymes. La dépense énergétique (kcal) produite par la réalisation d’une activité donnée correspond au produit de l’intensité par la durée de cette activité.

La quantité totale d’énergie dépensée dépend non seulement des caractéristiques de l’activité physique pratiquée mais aussi des caractéristiques du sujet qui la pratique (en particulier les dimensions corporelles, le niveau d’entraînement).

Ainsi, à corpulence et condition physique égales, un individu pourra dépenser la même quantité d’énergie lors d’un exercice d’intensité élevée de durée brève que lors d’un exercice d’intensité plus modérée mais plus prolongé. Les effets physiologiques et sur la santé pourraient être différents.